傳統釣魚一竿一線一鈎，不管長竿短線、短竿長線，也不管是手握竿把，還是拋鈎後將竿擱在水草或支架上，操作都是腕臂聯動，利用釣竿的柔韌硬彈，憑腕力和臂力刺魚、控魚、遛魚，非到魚進了抄網，手不會離開釣竿。區別於現代釣魚用裝有輪子的釣竿，以劈甩投將鈎拋至數十米以外，釣竿的部分作用被漁線輪代替，於是以輪為界，無輪稱手竿，有輪則按釣法細分為拋竿、磯竿、船竿、路亞竿、飛蠅竿等等。
從古到今，竹竿盛行了幾千年，取其輕柔韌挺，長短以釣點遠近而定，粗細以趁手為宜，故長短粗細不一。然而積澱下來的小魚飛、大魚控遛牽的技術卻保留至今。這同西方國家釣兇猛魚，用硬竿猛拽、硬拖、快收形成了鮮明的對比。
在現代科技和新材料用於釣竿製作後，竹竿被淘汰了。由於工廠化生產，釣竿的長短漸趨統一，形成了2.7、3.6、4.5、5.4、6.3、7.2米等幾個主要規格，按90釐米遞增的規律，9米以上則以100釐米遞增，最長的15米。出於公平原則，競技釣魚對手竿的限定是：3.6米竿釣對象魚，5.4米竿釣綜合魚。然而，休閒釣魚很少用3.6米，以釣點遠近和操作需要主要是4.5和5.4米兩個規格。適應休閒釣魚需要，又有了可收可伸的定位竿和配有手把的換把竿。於是按使用場所又有競技竿、休閒竿之分。
